鼎湖山自然保护区是第一批国家级自然保护区,面积11.33平方公里,是“岭南四大名山”之首,历史悠久,风景秀丽,年接待游客达100多万人次,既是第一批国家级风景名胜区,也是首个国家ISO14000风景示范区。多年来,鼎湖山立足于景区的实际,保护生态环境,发挥资源优势,打造森林生态旅游品牌,提高鼎湖山的核心竞争力,旅游事业的发展取得了良好的经济和社会效益。
鼎湖山自然保护区位于肇庆城区东北郊18公里处,南临西江,东距广州市84公里,与七星岩风景区组成星湖风景名胜区。鼎湖山开山建寺于唐高宗仪凤三年,周围设三十六招提,白云寺为其首,名僧聚集。明末扩建庆云寺,规模宏大,殿堂楼阁建筑面积达1万余平方米。清顺治年间即为岭南名刹,至晚清光绪年间僧众1200多人,香火鼎盛。康熙年间定鼎湖十景,游人众多。
1953年以后专设管理机构,修缮寺庙,增建服务设施,1964年经广东省人民政府定为对外开放单位,1971年以来又进一步建设,整理名胜古迹,筑登山公路,增园林建筑,整理并恢复云溪古道,恢复宗教和增建旅游设施,使古老的鼎湖山风景区焕发青春。1979年4月,国家建委在杭州召开全国风景区工作会议,把星湖、鼎湖山列为全国22个国家级自然风景区之一,1982年11月8日国务院发出136号文件,将星湖(含七星岩、鼎湖山)列为全国第一批44个国家级重点风景名胜区之一。1989年10月28日,景区内建有“鼎湖山国家级自然保护区”, “鼎湖山国家级自然保护区”的范围和面积与鼎湖山风景区相重叠,自然保护区范围由肇庆鼎湖山自然保护区管理局管辖,负责保护区的植物、生态保护、研究及防火等工作。对外开放景区部分由肇庆星湖风景名胜区管理局鼎湖山管理处管理,负责景区的日常管理工作,包括门票管理、环境卫生、安全保卫、小型基础设施维修维护、景区资源保护、交通秩序维持及协调山内外单位等。
景区内常驻人口约850人(含科研管理机构、庆云寺寺庙管理人口、服务人口)。